I
Ce jour-là, tout n'était que joie et effervescence au Royaume. Nul n'échappait à cette jubilation et à cette profonde émotion qui faisaient battre le cœur de chaque habitant de ce qu'on appelait jusqu'alors le Royaume de la Princesse Triste d'un battement discordant.
"Que se passe-t-il?" demanda un nouveau venu, savourant le spectacle des allées et venues des plus belles jeunes filles qu'il ait jamais vues. Toutes exultaient de joie, riant sans cesse, leurs petits pieds s'agitant dès que le regard de l'étranger se posait sur elles.
"Que se passe-t-il? Que se passe-t-il?" répéta-t-il cette fois, saisissant le bras d'un vieil homme qui, lui aussi, courait à sa manière, tentant d'échapper à l'inquisiteur importun.
"Viens au Palais et tu verras de tes propres yeux!" répondit-il.
II
Le Roi, un vieillard vénérable, avait perdu son épouse vingt ans plus tôt, décédée en couches en donnant naissance à une magnifique petite fille. Profondément amoureux de la Reine, le monarque avait depuis lors consacré sa vie à son royaume et à sa fille bien-aimée. Cependant, depuis de nombreuses années, il était confronté à un problème insoluble : la Princesse languissait de tristesse. Son père avait tout tenté pour rendre sa précieuse enfant heureuse ; pourtant, la Princesse ne riait jamais, ne souriait jamais, et cela attristait profondément son père adoré. Il avait employé toutes les stratégies possibles, même les plus improbables, pour que la petite princesse esquisse au moins un sourire.
"Si seulement ma douce enfant pouvait sourire une seule fois, juste une fois, pour adoucir mes derniers jours…!" soupira le monarque.
Ses tristes yeux verts contemplaient le monde avec indifférence et détachement. Sans énergie et démotivée, elle passait ses journées enfermée dans sa chambre. Allongée dans son lit, elle pleurait et soupirait sans cesse. Elle ne voulait voir personne, pas même ses meilleures amies.
Le roi était désespéré, craignant de perdre sa fille si la situation ne s'améliorait pas.
Un jour, plus abattu que jamais, il s'assit près de la fenêtre ouverte donnant sur le jardin, la tête entre les mains, triste et résigné à son sort, le cœur brisé par le chagrin de sa fille bien-aimée… Un chant angélique parvint à ses oreilles : un rossignol chantait son amour au monde entier! Il ouvrit les yeux, leva la tête et regarda par la fenêtre cette merveilleuse petite créature qui émettait un son magique, comme une caresse pour son cœur meurtri.
Alors, soudain, il comprit. Une lueur d'espoir perçait les ténèbres. Il savait maintenant comment faire revenir le rire sur le visage de sa petite fille : il allait organiser une fête! Une fête somptueuse fut prévue où chacun pourrait tenter de ramener Ella à la vie, par tous les moyens possibles et sans restriction. Tout était permis pour atteindre le but, qui n'était autre que de "faire rire la princesse!"
Les ordres nécessaires furent donnés sans tarder. L'idée fut accueillie avec jubilation par les courtisans. La date de l'événement fut aussitôt fixée, et toute la cour s'attela aux préparatifs. Une fois tout organisé, nul ne ferma l'œil de la nuit, chacun élaborant stratégie après stratégie pour faire rire la princesse. La nuit, on aurait pu entendre les pensées de chaque habitant du royaume, affairé et en pleine réflexion.
III
Le jour tant attendu arriva enfin. La foule se pressait devant le Palais, grouillant de courtisans vêtus de leurs plus beaux atours pour l'occasion.
Le Roi était assis sur son trône. La Princesse était à ses côtés, les yeux rougis comme si elle avait pleuré toute la nuit. Pourtant, elle était magnifique. Sa robe de soie turquoise mettait en valeur ses beaux yeux bleu ciel, empreints de tristesse. Des boucles blondes lui tombaient en cascade sur les épaules. Ses lèvres rouges, qui jadis parlaient, chantaient, caressaient, embrassaient… restaient désormais immobiles, inexpressives. Sa silhouette fragile et féminine, son cou de cygne… une déesse!
Les festivités commencèrent. Les participants, parmi lesquels des princes et des chevaliers de haut rang venus de contrées lointaines, défilèrent au son des trompettes. Ils usèrent de tous les stratagèmes pour arracher à la Princesse un rire, ou du moins un léger sourire.
L'un chantait…
L'autre dansait…
L'un racontait des histoires drôles…
L'un exécutait d'incroyables acrobaties…
L'un présentait des tours de magie qui captivaient l'assistance…
…
Tout cela était vain. La princesse observait la scène de ses beaux yeux, dont le regard fixe, vide, absent, inexpressif, sans vie.
Au fil du temps, tandis que les participants se succédaient, certains se distinguant par leurs prestations exceptionnelles, le roi commença à perdre espoir. La fête touchait à sa fin. Le monarque âgé, désormais complètement abattu, donna l'ordre au dernier participant de se terminer.
IV
Le dernier participant, qui n'était autre que le jeune étranger attendant patiemment de voir la princesse affligée, s'avança d'un pas ferme et déterminé à travers la foule. Les visages des sujets, qui auparavant reflétaient la joie, l'espoir et l'allégresse, exprimaient désormais déception et tristesse.
"C'est le dernier, c'est le dernier!" murmuraient-ils entre eux.
Le jeune homme, vêtu simplement, semblait venir de contrées lointaines et avoir entrepris un long voyage. Rien en lui ne laissait deviner une naissance noble. Sa tenue était si modeste que certains de ceux qui s'écartèrent pour le laisser passer murmurèrent :
"Regardez… Quel spectacle! Il aurait au moins pu soigner sa tenue s'il voulait plaire à notre princesse!"
Néanmoins, il avança d'un pas assuré et confiant.
Enfin, il arriva devant la princesse.
Le roi dit : "Avancez…"
Le jeune homme demanda : "Votre Majesté, puis-je m'approcher de la princesse?"
"Vous pouvez…" dit le Roi, qui avait déjà perdu tout espoir et ne souhaitait qu’une chose : que la cérémonie prenne fin pour que sa fille puisse regagner ses appartements.
Le jeune homme s’approcha de la Princesse :
"Madame, dit-il, pourriez-vous ôter vos chaussures, s’il vous plaît?"
Surpris par cette impertinence, la Princesse le regarda. Le Roi se leva de son trône, prêt à ordonner l’expulsion de cet étranger audacieux. Cependant, son regard croisa celui du jeune homme et il y vit une immense douceur qui le suppliait de le laisser faire. Il accéda à sa requête, se rassit et laissa l’étrange gentleman poursuivre.
La Princesse obtempéra et ôta ses chaussures. Alors, le jeune homme sortit de sa poche une plume bleue, une plume qui se déploya comme par magie jusqu’à atteindre une taille considérable, et lentement, très lentement, il l’approcha de la plante du pied de la jeune femme en disant : "Chatouillez, chatouillez, chatouillez!" La Princesse poussa un cri si strident que les gardes royaux dégainèrent leurs armes. Un tumulte général régnait dans la grande salle. Personne ne comprenait ce qui se passait. Un silence de mort s'installa, suivi de petits cris plus fréquents et plus aigus, puis d'un grand éclat de rire.
"Que se passe-t-il? Que se passe-t-il?" se demandaient tous.
Et soudain, ils comprirent. La princesse riait! Quel rire! Un rire contagieux qui entraîna chacun, à son tour, dans un fou rire incontrôlable.
Le roi, s'étant un peu calmé, voulut savoir qui était ce bel étranger qui avait accompli ce miracle.
"Votre Majesté, dit-il, je viens d'une contrée lointaine où j'exerçais la médecine. Ma spécialité est la guérison par le chatouillement."
"Alors… ce que vous venez de faire n'était-il pas de la magie?" demanda le monarque.
"Non, Votre Majesté, c'est de la science!"
"Je tiens ma promesse de donner ma fille en mariage à celui qui la ferait rire. Or, je vois que vous êtes un jeune homme cultivé et attentionné. Si vous et ma fille êtes d'accord, je vous accorde sa main dès maintenant", dit le Roi.
Les deux jeunes gens se regardèrent, et il n'y eut aucun doute : leurs yeux parlaient d'eux-mêmes ; aucun mot n'était nécessaire. La belle princesse avait trouvé l'amour auprès de ce jeune homme galant et séduisant, qui lui avait rendu la vie qu'elle croyait perdue à jamais.
Les préparatifs du mariage commencèrent.
V
Les préparatifs furent menés à toute vitesse, car le Prince et la Princesse étaient impatients de se marier. La cérémonie eut lieu la semaine suivante.
La Princesse Souriante, son époux le médecin et son père le Roi formèrent l'incarnation du bonheur familial. Dès lors, le royaume fut connu dans le monde entier sous le nom de "Royaume des Chatouilles", ou "Tickle Kingdom", comme l'appelait le Prince, qui parlait plusieurs langues, dont une très étrange nommée anglais.
Désormais, le Prince n'était plus seulement l'époux de la Princesse, mais aussi le "Médecin Royal", soignant les malades par des doses de chatouilles administrées, selon la prescription, matin, midi et soir.
L'horloge du Palais sonnait l'heure à laquelle, chaque matin, à titre préventif, chaque sujet devait chatouiller son conjoint, assurant ainsi la santé du Royaume. Pour ceux qui vivaient seuls et n'avaient personne pour les réveiller en les chatouillant, il existait un groupe de médecins, ou "Docteurs Chatouilles", comme on les appelait dans le jargon professionnel du Prince, qui arrivaient chaque matin avec une collection étonnante de plumes aux couleurs éclatantes et aux textures merveilleuses, rendant visite aux âmes solitaires dans le besoin, maison par maison.
Le Prince et la Princesse étaient heureux, le Monarque était l'homme le plus heureux du monde, et les sujets étaient les plus joyeux et les plus en bonne santé de tout le royaume.
Le Docteur Chatouille, autrefois méprisé pour ses vêtements miteux, devint le Prince le plus aimé de la Terre : il recevait l'affection, le respect et la gratitude de tous.
Et ainsi se termine l'histoire.