Il était une fois quatre petits lapins qui s'appelaient Flopsy, Mopsy, Cotton-tail et Peter.
Ils vivaient avec leur mère dans un banc de sable, sous les racines d'un très grand sapin.
« Mes chéris, dit un matin la vieille Mme Lapin, vous pouvez aller dans les champs ou dans l'allée, mais n'allez pas dans le jardin de M. McGregor : votre père y a eu un accident ; il a été mis dans une tarte par Mme McGregor.
Allez, filez, et ne faites pas de bêtises. Je sors.
Puis la vieille Mme Lapin prit un panier et son parapluie, et traversa le bois pour se rendre chez le boulanger. Elle acheta une miche de pain brun et cinq petits pains aux raisins.
Flopsy, Mopsy et Cottontail, qui étaient de gentils petits lapins, descendirent l'allée pour cueillir des mûres :
Mais Peter, qui était très méchant, courut tout droit vers le jardin de M. McGregor et se faufila sous le portail !
Il mangea d'abord des laitues et des haricots verts, puis il mangea des radis ;
Et puis, se sentant un peu malade, il alla chercher du persil.
Mais au bout d'un carré de concombres, qui rencontra-t-il sinon M. McGregor !
M. McGregor était à quatre pattes en train de planter de jeunes choux, mais il se leva d'un bond et courut après Peter, brandissant un râteau et criant : « Au voleur ! »
Peter était terrifié ; il courut dans tout le jardin, car il avait oublié le chemin du retour vers la porte.
Il perdit une de ses chaussures parmi les choux, et l'autre parmi les pommes de terre.
Après les avoir perdus, il courut à quatre pattes et alla plus vite, si bien que je pense qu'il aurait pu s'enfuir complètement s'il n'avait pas malheureusement couru dans un filet à groseilles et s'était pris dans les gros boutons de sa veste. C'était une veste bleue avec des boutons en laiton, toute neuve.
Peter se considéra comme perdu et versa de grosses larmes, mais ses sanglots furent entendus par des moineaux amicaux, qui s'envolèrent vers lui avec beaucoup d' excitation et le supplièrent de faire un effort.
M. McGregor arriva avec un tamis, qu'il avait l'intention de poser sur la tête de Peter, mais celui-ci se tortilla juste à temps, laissant sa veste derrière lui.
Il se précipita dans la remise à outils et sauta dans un bidon. Cela aurait été un endroit idéal pour se cacher s'il n'y avait pas eu autant d'eau à l'intérieur.
M. McGregor était persuadé que Peter se trouvait quelque part dans la remise à outils, peut-être caché sous un pot de fleurs. Il commença à les retourner avec précaution, regardant sous chacun d'eux.
À ce moment-là, Peter éternua : « Kertyschoo ! » M. McGregor se lança à sa poursuite en un clin d'œil.
Il essaya de mettre le pied sur Peter, qui sauta par la fenêtre, renversant trois plantes. La fenêtre était trop petite pour M. McGregor, et il était fatigué de courir après Peter. Il retourna à son travail.
Peter s'assit pour se reposer ; il était essoufflé et tremblait de peur, et il n'avait pas la moindre idée de la direction à prendre. De plus, il était très humide après être resté assis dans ce pot.
Au bout d'un moment, il se mit à errer, avançant lentement, sans aller très vite, et regardant tout autour de lui.
l trouva une porte dans un mur, mais elle était fermée à clé et il n'y avait pas assez de place pour qu'un petit lapin grassouillet puisse se faufiler dessous.
Une vieille souris courait dans tous les sens sur le seuil de pierre, transportant des pois et des haricots à sa famille dans les bois. Peter lui demanda le chemin pour aller à la porte, mais elle avait un si gros pois dans la bouche qu'elle ne pouvait pas répondre. Elle se contenta de secouer la tête. Peter se mit à pleurer.
Il essaya alors de traverser le jardin, mais il devint de plus en plus perplexe. Il arriva bientôt à un étang où M. McGregor remplissait ses bidons d'eau. Une chatte blanche fixait des poissons rouges, elle était assise très immobile, mais de temps en temps, le bout de sa queue bougeait comme s'il était vivant. Peter pensa qu'il valait mieux s'en aller sans lui parler ; il avait entendu parler des chats par son cousin, le petit Benjamin Bunny.
Il retourna vers la remise à outils, mais soudain, tout près de lui, il entendit le bruit d'une houe : crrr-ritch, gratt, gratt, gratt. Peter se précipita sous les buissons. Mais comme rien ne se passait, il en ressortit, grimpa sur une brouette et jeta un coup d'œil par-dessus. La première chose qu'il vit fut M. McGregor en train de biner des oignons. Il avait le dos tourné vers Peter, et derrière lui se trouvait la porte !
Peter descendit très doucement de la brouette et se mit à courir aussi vite qu'il le pouvait, le long d'un chemin droit derrière des buissons de cassis.
M. McGregor l'aperçut au coin de la rue, mais Peter s'en moquait bien. Il se glissa sous la barrière et se retrouva enfin en sécurité dans le bois, à l'extérieur du jardin.
M. McGregor suspendit la petite veste et les chaussures pour en faire un épouvantail afin d'effrayer les merles.
Peter ne s'arrêta pas de courir et ne regarda pas derrière lui avant d'arriver chez lui, au grand sapin.
Il était si fatigué qu'il s'effondra sur le sable doux et agréable du sol du terrier du lapin et ferma les yeux. Sa mère était occupée à cuisiner ; elle se demandait ce qu'il avait fait de ses vêtements. C'était la deuxième petite veste et la deuxième paire de chaussures que Peter perdait en quinze jours !
Je suis désolé de dire que Peter ne se sentait pas très bien pendant la soirée.
Sa mère le mit au lit, lui prépara une tisane à la camomille et lui en donna une dose !
« Une cuillère à soupe à prendre avant de se coucher. »
Mais Flopsy, Mopsy et Cotton-tail mangèrent du pain, du lait et des mûres pour le dîner.
FIN