En Sevilla, y en mitad del camino que se dirige al convento de San Jerónimo desde la puerta de la Macarena, hay, entre otros ventorrillos célebres, uno que, por el lugar en que está colocado y las circunstancias especiales que en él concurren, puede decirse que era, si ya no lo es, el más neto y característico de todos los ventorrillos andaluces.

Figuraos una casita blanca como el ampo de la nieve, con su cubierta de tejas rojizas las unas, verdinegras las otras, entre las cuales crecen un sinfín de jaramagos y matas de reseda. Un cobertizo de madera baña en sombras el dintel de la puerta, a cuyos lados hay dos poyos de ladrillos y argamasa. Empotradas en el muro que rompen varios ventanillos abiertos a capricho para dar luz al interior, y de los cuales unos son más bajos y otros más altos, éste en forma cuadrangular, aquél imitando un ajimez o una claraboya, se ven, de trecho en trecho, algunas estacas y anillas de hierro que sirven para atar las caballerías. Una parra añosísima que retuerce sus negruzcos troncos por entre la armazón de maderas que la sostiene, vistiéndose de pámpanos y hojas verdes y anchas, cubre como un dosel el estrado, el cual lo componen tres bancos de pino, media docena de sillas de enea desvencijadas y hasta seis o siete mesas cojas y hechas de tablas mal unidas. Por uno de los costados de la casa sube una madreselva agarrándose a las grietas de las paredes hasta llegar al tejado, de cuyo alero penden algunas guías que se mecen con el aire, semejando flotantes pabellones de verdura. Al pie del otro corre una cerca de cañizo, señalando los límites de un pequeño jardín, que parece una canastilla de juncos rebosando flores. Las copas de dos corpulentos árboles que se levantan a espaldas del ventorrillo forman el fondo obscuro sobre el cual se destacan sus blancas chimeneas, completando la decoración los vallados de las huertas llenos de pitas y zarzamoras, los retamares que crecen a la orilla del agua, y el Guadalquivir, que se aleja arrastrando con lentitud su torcida corriente por entre aquellas agrestes márgenes hasta llegar al pie del antiguo convento de San Jerónimo, el cual asoma por encima de los espesos olivares que lo rodean y dibuja por obscuro la negra silueta de sus torres sobre un cielo azul transparente.

Imaginaos este paisaje animado por una multitud de figuras, de hombres, mujeres, chiquillos y animales formando grupos a cuál más pintoresco y característico: aquí, el ventero, rechoncho y colorarote, sentado al sol en una silleta baja, deshaciendo entre las manos el tabaco para liar un cigarrillo y con el papel en la boca; allí, un regatón de la Macarena, que canta entornando los ojos y acompañándose con una guitarrilla mientras otros le llevan el compás con las palmas o golpeando las mesas con los vasos; más allá, una turba de muchachas, con su pañuelo de espumilla de mil colores y toda una maceta de claveles en el pelo, que tocan la pandereta, y chillan, y ríen, y hablan a voces en tanto que impulsan como locas el columpio colgado entre dos árboles, y los mozos del ventorrillo que van y vienen con bateas de manzanilla y platos de aceitunas, y las bandas de gentes del pueblo que hormiguean en el camino; dos borrachos que disputan con un majo que requiebra al pasar a una buena moza; un gallo que cacarea esponjándose orgulloso sobre las bardas del corral; un perro que ladra a los chiquillos que le hostigan con palos y piedras; el aceite que hierve y salta en la sartén donde fríen el pescado; el chasquear de los látigos de los caleseros que llegan levantando una nube de polvo; ruido de cantares, de castañuelas, de risas, de voces, de silbidos y de guitarras, y golpes en las mesas, y palmadas, y estallidos de jarros que se rompen, y mil y mil rumores extraños y discordes que forman una alegre algarabía imposible de describir. Figuraos todo esto en una tarde templada y serena, en la tarde de uno de los días más hermosos de Andalucía, donde tan hermosos son siempre, y tendréis una idea del espectáculo que se ofreció a mis ojos la primera vez que, guiado por su farsa, fui a visitar aquel célebre ventorrillo.

De esto ya hace muchos años: diez o doce lo menos. Yo estaba allí como fuera de mi centro natural: comenzando por mi traje y acabando por la asombrada expresión de mi rostro, todo en mi persona disonaba en aquel cuadro de franca y bulliciosa alegría. Pareciome que las gentes, al pasar, volvían la cara a mirarme con el desagrado que se mira a un importuno.

No queriendo llamar la atención ni que mi presenciase hiciese objeto de burlas más o menos embozadas, me senté a un lado de la puerta del ventorrillo, pedí algo de beber, que no bebí, y cuando todos se olvidaron de mi extraña aparición saqué un papel de la cartera de dibujo que llevaba conmigo, afilé un lápiz y comencé a buscar con la vista un tipo característico para copiarlo y conservarlo como un recuerdo de aquella escena y de aquel día.

Desde luego, mis ojos se fijaron en una de las muchachas que formaban alegre corro alrededor del columpio. Era alta, delgada, levemente morena, con unos ojos adormidos, grandes y negros y un pelo más negro que los ojos. Mientras yo hacía el dibujo un grupo de hombres, entre los cuales había uno que rasgueaba la guitarra con mucho aire, entonaban a coro cantares alusivos a las prendas personales, los secretillos de amor, las inclinaciones o las historias de celos y desdenes de las muchachas que se entretenían alrededor del columpio, cantares a los que a su vez respondían éstas con otros no menos graciosos, picantes y ligeros.

La muchacha morena, esbelta y decidora que había escogido por modelo llevaba la voz entre las mujeres y componía las coplas y las decía, acompañada del ruido de las palmas y las risas de sus compañeras, mientras el tocador parecía ser el jefe de los mozos y el que entre todos ellos despuntaba por su gracia y sus desenfadado ingenio.

Por mi parte, no necesité mucho tiempo para conocer que entre ambos existía algún sentimiento de afección que se revelaba en sus cantares, llenos de alusiones transparentes y frases enamoradas.

Cuando terminé mi obra comenzaba a hacerse de noche. Y en la torre de la catedral se habían encendido los dos faroles del retablo de las campanas y sus luces parecías los ojos de fuego de aquel gigante de argamasa y ladrillo que domina toda la ciudad. Los grupos se iban disolviendo poco a poco y perdiéndose a lo largo del camino entre la bruma del crepúsculo, plateada por la luna, que empezaba a dibujarse sobre el fondo violado y obscuro del cielo. Las muchachas se alejaban juntas y cantando, y sus voces argentinas se debilitaban gradualmente hasta confundirse con los otros rumores indistintos y lejanos que temblaban en el aire. Todo acababa a la vez: el día, el bullicio, la animación y la fiesta, y de todo no quedaba sino un eco en el oído y en el alma, como una vibración suavísima, como un dulce sopor parecido al que se experimenta al despertar de un sueño agradable.

Luego que hubieron desaparecido las últimas personas doblé mi dibujo, lo guardé en la cartera, llamé con una palmada al mozo, pagué el pequeño gasto que había hecho y ya me disponía a alejarme cuando sentí que me detenían suavemente por el brazo. Era el muchacho de la guitarra que ya noté antes y que mientras dibujaba me miraba mucho y con cierto aire de curiosidad. Yo no había reparado que, después de concluida la broma, se acercó disimuladamente hasta el sitio en que me encontraba con el objeto de ver qué hacía yo mirando con tanta insistencia a la mujer por quien él parecía interesarse.

-Señorito -me dijo con un acento que él procuró suavizar todo lo posible-, voy a pedirle a usted un favor.

-¡Un favor! -exclamé yo, sin comprender cuáles podrían ser sus pretensiones-. Diga usted; que si está en mi mano es cosa hecha.

-¿Me quiere usted dar esa pintura que ha hecho?

Al oír sus últimas palabras no pude menos de quedarme un rato perplejo; extrañaba, por una parte, la petición, que no dejaba de ser bastante rara, y por otra, el tono, que no podía decirse a punto fijo si era de amenaza o de súplica. El hubo de comprender mi duda y se apresuró en el momento a añadir:

-Se lo pido a usted por la salud de su madre, por la mujer que más quiera en este mundo, si quiere a alguna; pídame usted en cambio todo lo que yo pueda hacer en mi pobreza.

No supe qué contestar para eludir el compromiso. Casi, casi, hubiera preferido que viniese en son de quimera, a trueque de conservar el bosquejo de aquella mujer que tanto me había impresionado; pero sea por sorpresa del momento, sea que yo a nada sé decir que no, ello es que abrí mi cartera, saqué el papel y se lo alargué sin decir una palabra.

Referir las frases de agradecimiento del muchacho, sus exclamaciones al mirar nuevamente el dibujo a la luz del reverbero de la venta, el cuidado con que lo dobló para guardárselo en la faja, los ofrecimientos que me hizo y las alabanzas hiperbólicas con que ponderó la suerte de haber encontrado lo que él llamaba un señorito templao y neto sería tarea dificilísima, por no decir imposible. Sólo diré que como entre unas y otras se había hecho completamente de noche, que quise que no, se empeñó en acompañarme hasta la puerta de la Macarena, y tanto dio en ello que por fin me determiné a que emprendiésemos el camino juntos. El camino es bien corto, pero mientras duró encontró forma de contarme de pe a pa toda la historia de sus amores.

La venta donde se había celebrado la función era de su padre, quien le tenía prometido, para cuando se casase, una huerta que lindaba con la casa y que también le pertenecía. En cuanto a la muchacha objeto de su cariño, que me describió con los más vivos colores y las frases más pintorescas, me dijo que se llamaba Amparo, que se había criado en su casa desde muy pequeñita y se ignoraba quiénes fuesen sus padres. Todo esto y cien otros detalles de más escaso interés me refirió durante el camino. Cuando llegamos a las puertas de la ciudad me dio un fuerte apretón de manos, tornó a ofrecérseme y se marchó entonando un cantar cuyos ecos se dilataban a lo lejos en el silencio de la noche. Yo permanecí un rato viéndolo ir. Su felicidad parecía contagiosa, y me sentí alegre, con una alegría extraña y sin nombre, con una alegría, por decirlo así, de reflejo.

El siguió cantando a más no poder; uno de sus cantares decía así:

Compañerillo del alma
mira qué bonita era:
se parecía a la Virgen
de Consolación de Utrera.

Cuando su voz comenzaba a perderse oí en las ráfagas de la brisa otra delgada y vibrante que sonaba más lejos aún. Era ella, que lo aguardaba impaciente.

Pocos días después abandoné a Sevilla, y pasaron muchos años sin que volviese a ella y olvidé muchas cosas que allí me habían sucedido; pero el recuerdo de tanta y tan ignorada y tranquila felicidad no se me borró nunca de la memoria.

In Seville, at the half-way point of the road that runs from the Macarena gate to the convent of San Jerónimo, there is, among other famous taverns, one which, because of its location and the special features that attach to it, may be said to have been, if it is not now, the real thing, the most characteristic of all the Andalusian roadside inns.

Picture to yourself a little house, white as the driven snow, under its roof of tiles, some reddish, some deep green, with an endless growth of yellow mustard and sprigs of mignonette springing up among them. A wooden overhang shadows the door, which has on either side a bench of cemented brick. Mortised into the wall, which is broken by various little casements, opened at caprice to give light to the interior, some lower, some higher, one square, another imitating a Moorish arched window with its dividing colonnettes, or a dormer, are seen at regular distances iron spikes and rings for hitching the horses. A vine, full of years, which twists its blackening stems in and out of the sustaining wooden lattice, clothing it with clusters of grapes and broad green leaves, covers like a canopy the guest-hall, that consists of three pine benches, half a dozen rickety rush chairs, and as many as six or seven crippled tables made of ill-joined boards. On one side of the house climbs a honeysuckle, clinging to the cracks in the wall, up to the roof, from whose eaves droop sprays that sway with the wind, like floating curtains of verdure. On the other side runs a fence of wattled twigs, defining the bounds of a little garden that looks like a basket of rushes overflowing with flowers. The tops of two great trees, towering up behind the tavern, form the dark background against which stand out its white chimneys; the decoration is completed by the orchard-plots full of century-plants and blackberries, the broom that grows on the borders of the river, and the Guadalquivir, which flows into the distance, slowly winding its tortuous way between those rural banks to the foot of the ancient convent of San Jerónimo, that peers above the thick olive groves surrounding it and traces the black silhouette of its towers against a transparent, azure sky.

Imagine this landscape animated by a multitude of figures—men, women, children and animals, forming groups that vie with one another in the characteristic and the picturesque; here the innkeeper, round and ruddy, seated in the sun on a low chair, rolling between his hands the tobacco to make a cigarette, with the paper in his mouth; there a huckster of Macarena who sings, rolling up his eyes, to the accompaniment of his guitar, while others beat time by clapping their hands or striking their glasses on the tables; over yonder a group of peasant girls with their gauzy kerchiefs of a million colors, and a whole flower-pot of pinks in their hair, who play the tambourine, and scream, and laugh, and talk at the top of their voices as they push like mad the swing hung between two trees; and the serving-boys of the tavern who come and go with trays of wine-glasses full of manzanilla and with plates of olives; and the group of village people who swarm in the road; two drunken fellows quarrelling with a dandy who is making love, in passing, to a pretty girl; a cock that, proudly spreading out its wings, crows from the thatch of the poultry-yard; a dog that barks at the boys who tease him with sticks and stones; olive-oil boiling and bubbling in the pan where fish is frying; the cracking of the whips of the cab-drivers who arrive in a cloud of dust; a din of songs, castanets, peals of laughter, voices, whistles and guitars, and blows on the tables, and clappings, and crash of breaking pitchers, and thousands of strange, discordant sounds forming a jocund hullabaloo impossible to describe. Fancy all this on a pleasant calm afternoon, the afternoon of one of the most beautiful days in Andalusia where all the days are so beautiful, and you will have an idea of the spectacle that presented itself for the first time to my eyes, when, led by its fame, I came to visit that celebrated tavern.

This was many years ago; ten or twelve, at least. I was there as a stranger, away from my natural environment, and everything about me, from the cut of my clothes to the astonished expression of my face, was out of keeping with that picture of frank and boisterous jollity. It seemed to me that the passers-by turned their heads to stare at me with the dislike with which one regards an intruder.

Not wishing to attract attention nor choosing that my appearance should be made the butt of mockeries more or less dissembled, I took a seat at one side of the tavern door, called for something to drink, which I did not drink, and when all had forgotten my alien presence, I drew out a sheet of sketching paper from the portfolio which I carried with me, sharpened a pencil, and began to look about for a characteristic figure to copy and preserve as a souvenir of that day.

Soon my eyes fastened on one of the girls forming the merry group around the swing. She was tall, slender, brunette, with sleepy eyes, big and black, and hair blacker than her eyes. While I was making the sketch a group of men, among them one who played lively flourishes on the guitar with much skill, chorused songs that alluded to personal qualities, the secrets of love, the likings of the girls who were sporting about the swing or stories of their jealousy and their disdain,—songs to which these in their turn responded with others no less saucy, piquant and gay.

The slender brunette, quick of wit, whom I had chosen for model, led the singing of the women, composing the quatrains and reciting them to her companions who greeted them with clapping and laughter, while the guitar-player seemed to be the leader of the lads and the one eminent among them all for his cleverness and ready retorts.

For my part, it did not take me long to understand that between these two there was a feeling of affection which betrayed itself in their songs, full of transparent allusions and enamoured phrases.

When I finished my drawing, night was beginning to fall. Already there had been lighted in the tower of the cathedral the two lanterns of the shrine of the bells, and their lustres seemed like fiery eyes from that giant of brick and mortar which dominates all the city. The groups were going, melting away little by little and disappearing up the road in the dim twilight silvered by the moon, that now began to show against the violet dusk of the sky. The girls went singing away together, and their clear, bright voices gradually lessened until they became but a part of the other indistinct and distant sounds that trembled in the air. All was over at once,—the day, the jollity, the animation and the impromptu festival; and of all there remained only an echo in the ear and in the soul, like the softest of vibrations, like a sweet drowsiness such as one experiences on waking from a pleasant dream.

When the last loiterers were gone, I folded my drawing, placed it safely in the portfolio, called the waiter with a hand-clap, paid my trifling account, and was just on the point of departing when I felt myself caught gently by the arm. It was the young guitar-player whom I had noticed before and who while I was drawing had often stared at me with unusual curiosity. I had not observed that, after the fun was over, he approached under some pretext the place where I was sitting in order to see what I was doing that I should be looking so steadily at the woman in whom he seemed to have a special interest.

“Señorito,” he said to me in a tone which he strove to soften as much as possible, “I am going to ask you to do me a favor.”

“A favor!” I exclaimed, without comprehending what he could want of me. “Name it, and if it is in my power, count on it as done.”

“Would you give me the picture you have made?” 

On hearing this, I could not help pausing a moment in perplexity, surprised both by the request, rare enough in itself, and by the tone, which baffled me to determine whether it was one of threat or of entreaty. He must have understood my hesitation, and he immediately hastened to add:

“I beg it of you for the sake of your mother, for the sake of the woman whom you hold dearest in the world, if you hold any dear; ask of me in return all that my poverty affords.”

I did not know how to make my way out of this difficulty, I would almost have preferred that it had come in guise of a quarrel, if so I might have kept the sketch of that woman who had so deeply impressed me; but whether it was the surprise of the moment, or my inability to say no to anything, the fact is that I opened my portfolio, took out the drawing and handed it to him without a word.

To repeat the lad’s expressions of gratitude, his exclamations as he gazed at it anew by the light of the tavern’s metal lamp, the care with which he folded it to put it away securely in his sash, the offers of devotion he made me, and the extravagant praises with which he cried up his good fortune in that he had met one whom he called, in his clipped Andalusian speech, a “reg’lar señorito,” would be a task most difficult, not to say impossible. I will only say that, as the night, what with one delay and another, was now fully upon us, he insisted, willy-nilly, on going with me to the Macarena gate; and he laid so much stress on it, that finally I decided that it would be better to take the road together. The way is very short, but while it lasted he managed to tell me from beginning to end all the story of his love.

The tavern where the merry-making had taken place belonged to his father, who had promised him, when he should marry, an orchard which adjoined the house and was part of its holding. As to the girl, the object of his love, whom he described to me with the most vivid colors and most picturesque phrases, he told me that her name was Amparo, that she had been brought up in his father’s house from her babyhood, and that it was not known who her parents were. All this and a hundred other details of less interest he related to me on the way. When he had come to the gates of the city he gave me a strong pressure of the hands, again put himself at my service, and made off trolling a song whose echoes spread far and wide through the silence of the night. I stood a moment watching him depart. His happiness seemed contagious, and I felt joyous with a strange and nameless joy—a reflected joy, if I may say so.

He sang till he could sing no longer. One of his refrains ran thus:

“Too long our separation;
Soul of my soul thou art,
The Virgin of Consolation
On the altar of my heart.”

When his voice began to die away, I heard borne on the evening wind another voice, delicate and vibrating, that sounded at a further distance yet. It was she, she who impatiently awaited his coming.

A few days later I left Seville, and many years went by before my return. I forgot many things which happened to me there, but the memory of such happiness, so humble and so content, was never erased from my memory.