Había una vez un rey que tenía un gran bosque cerca de su palacio, lleno de toda clase de animales salvajes. Un día envió a un cazador a cazarle un corzo, pero este no regresó.

“Quizás le haya ocurrido algún accidente”, dijo el Rey, y al día siguiente envió a dos cazadores más para buscarlo, pero ellos tampoco volvieron.

Al tercer día, mandó llamar a todos sus cazadores y les dijo: "Recorred todo el bosque y no os detengáis hasta encontrar a los otros tres". Pero ninguno de ellos regresó a casa, y de la jauría de perros que habían llevado consigo, no se volvió a ver a ninguno.

Desde entonces, nadie se aventuraría más en el bosque, y así quedó sumido en una profunda quietud y soledad. No se veía nada, salvo a veces un águila o un halcón sobrevolándolo. Esto duró muchos años, hasta que un cazador desconocido acudió al Rey pidiendo trabajo y se ofreció a adentrarse en el peligroso bosque. El Rey, sin embargo, no dio su consentimiento, y dijo: "No es un lugar seguro. Me temo que no te irá mejor que a los demás, y que no volverás a salir".

El cazador respondió: “Señor, me aventuraré a ello por mi cuenta y riesgo; del miedo no sé nada”.

El cazador, pues, se dirigió al bosque con su perro. No tardó mucho en encontrar una presa y quiso perseguirla. Pero apenas había dado dos pasos cuando se encontró ante un charco profundo y no pudo avanzar más. Entonces, un brazo desnudo salió del agua, lo agarró y lo arrastró hacia abajo.

Cuando el cazador vio aquello, regresó y trajo a tres hombres con cubos para sacar el agua. Cuando pudieron ver el fondo, allí yacía un hombre salvaje cuyo cuerpo era de un color pardo, como hierro oxidado, y cuyo cabello le caía sobre la cara hasta las rodillas. Lo ataron con cuerdas y lo llevaron al castillo.

Hubo gran asombro al ver al hombre salvaje. El Rey lo encerró en una jaula de hierro en su patio y prohibió abrir la puerta bajo pena de muerte. La propia Reina debía custodiar la llave. Y a partir de ese momento, todos pudieron volver a entrar en el bosque con seguridad.

El Rey tenía un hijo de ocho años que un día jugaba en el patio. Mientras jugaba, su pelota dorada cayó en la jaula. El niño corrió hacia ella y dijo: "Dame mi pelota".

“No hasta que hayas abierto la puerta”, respondió el hombre.

"No —dijo el niño—. No lo haré. El Rey lo ha prohibido". Y salió corriendo.

Al día siguiente, volvió a pedir su pelota. El hombre salvaje le dijo: "Abre mi puerta", pero el niño no quiso.

Al tercer día, cuando el Rey salió de caza, el muchacho fue una vez más y dijo: "No puedo abrir la puerta aunque quisiera, porque no tengo la llave".

Entonces el hombre salvaje dijo: "Está debajo de la almohada de tu madre. Puedes cogerla allí".

El niño, que quería recuperar su pelota, olvidó todo y trajo la llave. La puerta se abrió con dificultad, y el niño se pellizcó los dedos. Cuando estuvo abierta, el hombre salvaje salió, le dio la pelota dorada y se marchó a toda prisa.

Pero el niño tenía miedo. Lo llamó y gritó: "¡Oh, hombre salvaje, no te vayas, o me golpearán!"

El hombre salvaje se dio la vuelta, lo levantó, lo puso sobre sus hombros y con pasos apresurados se adentró en el bosque.

Cuando el Rey llegó a casa, vio la jaula vacía y le preguntó a la Reina cómo había sucedido. Ella no sabía nada al respecto y buscó la llave, pero había desaparecido. Llamó al niño, pero no respondió. El Rey envió gente a buscarlo por los campos, pero no lo encontraron. Entonces pudo adivinar fácilmente lo que había sucedido, y la tristeza se apoderó de la Corte Real.

Cuando el hombre salvaje llegó de nuevo al oscuro bosque, bajó al niño de sus hombros y le dijo: "Nunca volverás a ver a tu padre ni a tu madre, pero te conservaré conmigo porque me has liberado y te compadezco. Si tú haces todo lo que te digo y te irá bien. Tengo tesoros y oro de sobra, y más que nadie en el mundo".

Hizo una cama de musgo para el niño, donde durmió. A la mañana siguiente, el hombre lo llevó a un pozo y le dijo: "Mira, el pozo de oro es brillante y claro como el cristal; siéntate junto a él y cuida que nada caiga en él, o se contaminará. Vendré todas las noches a ver si has obedecido mi orden".

El niño se sentó junto al borde del pozo, y a menudo veía aparecer un pez dorado o una serpiente dorada, y cuidaba que no cayera nada. Mientras estaba sentado así, se lastimó el dedo con tanta fuerza que, sin pensarlo, lo metió en el agua. Lo sacó rápidamente, pero vio que estaba completamente dorado. Y por mucho que se esforzó por lavar el oro, fue en vano.

Por la tarde, Iron John regresó, miró al niño y le preguntó: "¿Qué le pasa al pozo?"

"Nada, nada" —respondió, y puso el dedo detrás de la espalda para que el hombre no lo viera.

Pero él dijo: "Has metido el dedo en el agua. Esta vez puede pasar, pero ten cuidado de que no vuelva a entrar nada".

Al amanecer, el niño ya estaba sentado junto al pozo, observándolo. Se lastimó de nuevo el dedo, y se lo pasó por la cabeza, y entonces, desgraciadamente, un cabello cayó al pozo. Lo sacó rápidamente, pero estaba completamente dorado.

Llegó Juan de Hierro, y ya sabía lo que había sucedido. "Has dejado caer un cabello en el pozo", dijo. "Te permitiré que lo mires una vez más, pero si esto sucede una tercera vez, entonces el pozo se contaminará y ya no podrás permanecer conmigo”.

Al tercer día, el niño se sentó junto al pozo y no movió el dedo, por mucho que le doliera. Pero el tiempo se le hizo largo, y miró el reflejo de su rostro en la superficie del agua. Y mientras se inclinaba cada vez más, intentando mirar directamente a los ojos, su larga cabellera cayó desde sus hombros al agua. Se incorporó rápidamente, pero todo su cabello era dorado y brillaba como el sol.

¡Imaginaos el miedo que tenía el pobre muchacho! Tomó su pañuelo y se lo ató a la cabeza para que el hombre no lo viera.

Cuando llegó, ya lo sabía todo y dijo: "Quítate el pañuelo". Entonces, el cabello dorado se desbordó, y aunque el niño intentó disculparse, fue inútil. "No has superado la prueba y ya no puedes quedarte aquí. Sal al mundo. Allí aprenderás lo que es la pobreza. Pero como no tienes mal corazón y tengo buenas intenciones para contigo, hay una cosa que te concederé. Si te encuentras en algún apuro, ven al bosque y grita: ¡Juan de Hierro!, y entonces iré a ayudarte. Mi poder es grande, más grande de lo que crees, y tengo oro y plata en abundancia".

Entonces el hijo del Rey abandonó el bosque y siguió caminando por senderos trillados y no trillados, hasta que finalmente llegó a una gran ciudad. Allí buscó trabajo, pero no lo encontró, y no había aprendido nada con lo que pudiera mantenerse.

Finalmente, fue al palacio y preguntó si querían acogerlo. La gente de la corte no sabía qué hacer con él, pero les cayó bien y le dijeron que se quedara. Finalmente, el cocinero lo tomó a su servicio y le dijo que podría llevar leña y agua, y rastrillar las cenizas.

En una ocasión, cuando no había nadie más, el cocinero le ordenó que llevara la comida a la mesa real, pero como no quería que se viera su cabello dorado, se dejó puesto el sombrerito. El rey no había pasado nunca por alto una cosa semejante, así  dijo: "Cuando sirvas a la mesa real, debes quitarte el sombrero".

Él respondió: "Ah, señor, no puedo".

Entonces el rey mandó llamar al cocinero. Lo reprendió y le preguntó cómo podía aceptar a un muchacho como aquel a su servicio; y dijo que lo despediera de inmediato. El cocinero, sin embargo, se apiadó de él y lo cambió por el hijo del jardinero.

Y ahora, el muchacho tenía que plantar y regar el jardín, cavar y usar la azada, y soportar el viento y el mal tiempo.

Un día de verano, mientras trabajaba solo en el jardín, el calor era tan intenso que se quitó el sombrerito para que el aire lo refrescara. El sol, al iluminar su cabello, relucía y centelleaba, de modo que los rayos caían sobre el dormitorio de la hija del Rey. Ella se levantó de un salto para ver qué podía ser. Entonces vio al niño y le gritó: "¡Niño, tráeme una corona de flores!".

Se puso el sombrero a toda prisa, recogió flores silvestres y las ató. Cuando subía las escaleras con ellas, el jardinero lo encontró y le dijo: "¿Cómo puedes llevarle a la hija del Rey una guirnalda de flores tan comunes? Ve rápido, consigue otro y busca el más bonito y raro”.

“Oh, no”, respondió el niño, “los silvestres tienen más olor y le agradarán más”.

Cuando entró en la habitación, la hija del rey dijo: “Quítate la gorra, no es apropiado llevarla puesta en mi presencia”.

Él dijo otra vez: “No puedo”.

Ella, sin embargo, le agarró el sombrero y se lo quitó, y entonces su cabello dorado le cayó sobre los hombros. Y era espléndido de contemplar.

Quiso salir corriendo, pero ella lo sujetó del brazo y le dio un puñado de ducados. Con esto se marchó, pero no le importaron las monedas de oro. Se las llevó al jardinero y le dijo: "Se las doy a tus hijos, pueden jugar con ellas".

Al día siguiente, la hija del rey volvió a llamarlo para que le trajera una corona de flores silvestres. Cuando entró con ella, ella le agarró el sombrero y quiso quitárselo, pero él lo sujetó con ambas manos. Le dio de nuevo un puñado de ducados. Pero él no quiso quedárselos y se los regaló al jardinero como juguetes para sus hijos.

Al tercer día, todo siguió igual. Ella no podía quitarle el sombrero, y él no quería su dinero.

Poco después, el país fue asolado por la guerra. El rey reunió a su pueblo, sin saber si podría vencer al enemigo, que era superior en fuerza y ​​contaba con un poderoso ejército.

Entonces dijo el hijo del jardinero: “Ya soy mayor y también iré a la guerra, sólo denme un caballo”.

Los demás se rieron y dijeron: "Búscate uno cuando nos vayamos. Te dejaremos uno en el establo".

Cuando salieron, entró en el establo y cogió el caballo. Tenía una pata coja y avanzaba dando tumbos, hopli‑hop, hopli‑hop . Aun así, lo montó y se adentró en el oscuro bosque. Al llegar a las afueras, gritó "Juan de Hierro" tres veces, tan fuerte que resonó entre los árboles.

Entonces apareció inmediatamente el hombre salvaje y dijo: “¿Qué deseas?”

“Quiero un corcel fuerte, porque voy a la guerra”.

"Eso tendrás, y aún más de lo que pides". Entonces el hombre salvaje regresó al bosque, y no tardó en salir un mozo de cuadra, guiando un caballo que resoplaba y apenas podía ser refrenado. Tras ellos seguía una gran tropa de soldados completamente equipados de hierro, y sus espadas brillaban al sol. El joven cedió su caballo de tres patas al mozo de cuadra, montó en el otro y cabalgó a la cabeza de los soldados.

Cuando se acercó al campo de batalla, gran parte de los hombres del Rey ya habían caído, y poco faltaba para que el resto cediera. Entonces el joven galopó hacia allí con sus soldados de hierro, arrolló al enemigo como un huracán y aplastó a todos los que se le opusieron. Empezaron a huir, pero el joven los persiguió, y no se detuvo, hasta que no quedó ni un solo hombre.

En lugar de regresar al Rey, condujo su tropa por caminos secundarios hacia el bosque y llamó a Juan de Hierro.

“¿Qué deseas?” preguntó el hombre salvaje.

“Recupera tu caballo y tus tropas, y devuélveme mi caballo de tres patas”. Todo lo que pidió se hizo, y pronto estaba montado en su caballo de tres patas.

Cuando el Rey regresó a su palacio, su hija fue a recibirlo y lo felicitó por su victoria. "No soy yo quien se alzó con la victoria", dijo, "sino un caballero desconocido que acudió en mi ayuda con sus soldados". La hija quiso saber quién era el caballero desconocido, pero el Rey no lo sabía y dijo: "Siguió al enemigo y no lo volví a ver".

Le preguntó al jardinero dónde estaba su hijo, pero él sonrió y dijo: "Acaba de llegar a casa en su caballo de tres patas, y los demás se han estado burlando de él, gritando: "¡Aquí viene nuestro baile de cojera!". También preguntaron: "¿Bajo qué seto has estado durmiendo todo el tiempo?" Él, sin embargo, respondió: "Hice lo mejor que pude, y sin mí habría ido fatal". Y entonces lo ridiculizaron aún más.

El Rey le dijo a su hija: "Convocaré un gran banquete que durará tres días, y tú lanzarás una manzana de oro. Quizás venga el desconocido".

Cuando se anunció la fiesta, el joven salió al bosque y llamó a Juan de Hierro.

"¿Qué deseas?", preguntó.

“Quisiera atrapar la manzana dorada de la hija del Rey”.

“Es tan seguro como si ya lo tuvieras”, dijo Juan de Hierro. “También tendrás una armadura roja para la ocasión y montarás un brioso caballo castaño”.

Al llegar el día, el joven galopó hasta el lugar, se colocó entre los Caballeros y nadie lo reconoció. La hija del Rey se adelantó y les lanzó una Manzana Dorada. Nadie la atrapó excepto él; en cuanto la tuvo, se marchó al galope.

Al segundo día, Juan de Hierro lo equipó como un Caballero Blanco y le dio un caballo blanco. De nuevo, fue el único que atrapó la manzana, y no se detuvo ni un instante, sino que se la llevó al galope.

El Rey se enfureció y dijo: "Eso no está permitido. Debe presentarse ante mí y decir su nombre". Dio la orden de que si el caballero que había cogido la manzana volvía a escapar, lo persiguieran, y si no regresaba voluntariamente, lo apuñalaran.

Al tercer día, recibió de Juan de Hierro una armadura negra y un caballo negro. De nuevo atrapó la manzana. Pero cuando cabalgaba con ella, los sirvientes del Rey lo persiguieron, y uno de ellos se acercó tanto que hirió al joven en la pierna con la punta de su espada. El joven, sin embargo, escapó, pero su caballo saltó con tanta violencia que el yelmo se le cayó de la cabeza, y pudieron ver que tenía el pelo dorado. Regresaron y se lo anunciaron al Rey.

Al día siguiente, la hija del Rey le preguntó al jardinero por su hijo. "Está trabajando en el jardín. El bicho raro también estuvo en el festival y regresó a casa ayer por la noche. Además, les ha enseñado a mis hijos tres manzanas doradas que ha ganado".

El Rey lo mandó llamar a su presencia. Llegó con el sombrero puesto. Pero la hija del Rey se acercó y se lo quitó. Entonces su cabello dorado le cayó sobre los hombros, y era tan guapo que todos quedaron asombrados.

“¿Eres tú el caballero que venía todos los días al festival, siempre con diferentes colores, y que cogió las tres manzanas de oro?”, preguntó el Rey.

"Sí—respondió él—, y aquí están las manzanas". Las sacó del bolsillo y se las devolvió al Rey."Si quieres más pruebas, puedes ver la herida que me infligieron tus hombres cuando me siguieron. Pero también soy el caballero que te ayudó a vencer a tus enemigos".

Si puedes hacer semejantes cosas, no eres un niño de jardinero. Dime, ¿quién es tu padre?

“Mi padre es un rey poderoso, y tengo oro en abundancia, tanto como necesito”.

"Veo —dijo el Rey— que te debo las gracias. ¿Puedo hacer algo para complacerte?"

"Sí —respondió él—, claro que puedes. Dame a tu hija por esposa".

La doncella se rió y dijo: “No es muy ceremonioso, pero por su cabello dorado ya he visto que no es un muchacho de jardinero”, y luego fue y lo besó.

Sus padres asistieron a la boda y estaban encantados, pues habían perdido toda esperanza de volver a ver a su querido hijo. Y mientras estaban sentados en el banquete nupcial, la música cesó repentinamente, las puertas se abrieron y entró un majestuoso rey con una gran comitiva.

Se acercó al joven, lo abrazó y le dijo: "Soy John de Hierro, y por encantamiento era un hombre salvaje, pero tú me has liberado. Todos los tesoros que poseo serán tuyos".