Hace mucho tiempo vivía un Rey célebre en toda la tierra por su sabiduría. Nada permanecía oculto para él, y parecía como si las noticias de las cosas más secretas le llegaran a través del aire.

Pero tenía una costumbre extraña. Cada día, después de la cena, cuando la mesa ya estaba recogida y no había nadie más presente, un criado de confianza debía traerle un plato adicional. Venía cubierto, y ni siquiera el criado sabía qué contenía. Nadie lo sabía, pues el Rey nunca levantaba la tapa para comer de él hasta que estaba completamente solo.

Así había sido durante mucho tiempo, hasta que un día el criado encargado de retirar el plato fue vencido por una curiosidad tan grande que no pudo evitar llevarlo a su habitación. Cuando cerró la puerta con llave, levantó la tapa y vio una Serpiente Blanca tendida en el plato. Pero al verla, no pudo negarse el placer de probarla: cortó un pequeño trozo y se lo llevó a la boca.

Apenas hubo tocado su lengua cuando oyó un extraño susurro de vocecillas junto a la ventana. Se acercó a escuchar y advirtió que eran los gorriones, charlando entre ellos y contándose todo tipo de cosas que habían visto en los campos y en el bosque. Comer la Serpiente le había dado el poder de comprender el lenguaje de los animales.

Aconteció que ese mismo día la Reina perdió su anillo más hermoso, y la sospecha del robo recayó sobre aquel criado de confianza, que tenía permiso para entrar en todas partes. El Rey ordenó que lo llevaran ante él y, con palabras airadas, lo amenazó diciendo que, si antes del día siguiente no señalaba al ladrón, él mismo sería considerado culpable y ejecutado. En vano declaró su inocencia; fue despedido sin mejor respuesta.

Afligido y temeroso, bajó al patio y pensó en cómo librarse de su desgracia. Allí vio unos patos descansando tranquilamente junto a un arroyo. Mientras alisaban sus plumas con el pico, mantenían una conversación confidencial. El criado se detuvo a escuchar.

Se contaban los lugares por donde habían estado paseando aquella mañana y la buena comida que habían encontrado. Entonces uno de ellos dijo con voz lastimera: “Algo me pasa en el estómago; comiendo con demasiada prisa me tragué un anillo que estaba bajo la ventana de la Reina.”

Al momento, el criado lo agarró por el cuello, la llevó a la cocina y dijo al cocinero: “Aquí tienes un buen pato. Por favor, prepáralo para la cena.”

“Sí”, respondió el cocinero, sopesándolo en la mano. “No ha escatimado esfuerzos para engordar, y ya ha esperado bastante para ser asado.”

Así que empezó a prepararlo para el asador, encontrando dentro de él el anillo de la Reina.

El criado pudo demostrar fácilmente su inocencia. El Rey, para reparar el daño, le permitió pedir un favor y le prometió el mejor puesto en la Corte. Pero el criado rechazó todo y pidió únicamente un caballo y algo de dinero para viajar, ya que deseaba ver el mundo y vagar un poco por él. Cuando le concedieron su petición, emprendió el camino.

Un día llegó a un estanque, donde vio a tres peces atrapados entre los juncos y boqueando por falta de agua. Aunque se dice que los peces son mudos, los oyó lamentarse porque estaban destinados a morir tan miserablemente. Como tenía un corazón bondadoso, desmontó de su caballo y devolvió a los tres prisioneros al agua.

Ellos temblaron de alegría, asomaron la cabeza y le gritaron: “¡Te recordaremos y te recompensaremos por habernos salvado!”

Siguió su camino y, al cabo de un rato, le pareció oír una voz en la arena a sus pies. Escuchó y oyó al Rey de las Hormigas quejarse: “¿Por qué la gente no puede evitar pisarnos con sus torpes bestias? Ese caballo estúpido, con sus pesadas pezuñas, ha estado aplastando a mi pueblo sin piedad.”

Entonces el joven se desvió por un sendero lateral, y el Rey de las Hormigas le gritó: “¡Te recordaremos; un favor merece otro!”

El sendero lo condujo a un bosque, donde vio a dos viejos cuervos junto a su nido, arrojando fuera a sus crías. “¡Fuera, criaturas inútiles y perezosas!”, gritaban. “Ya no podemos alimentaros. Sois lo bastante grandes para buscaros la vida.”

Pero los pobres cuervos jóvenes yacían en el suelo, batiendo las alas y llorando: “¡Ay, qué polluelos tan desvalidos somos! Tenemos que valernos por nosotros mismos, y sin embargo no podemos volar. ¿Qué haremos sino quedarnos aquí y morir de hambre?”

Entonces el buen muchacho desmontó, y dio parte de su comida a los cuervos. Estos se acercaron dando saltos, saciaron su hambre y dijeron: “¡Te recordaremos; un favor merece otro!”

Ahora tuvo que continuar a pie, y tras caminar mucho llegó a una gran ciudad. Había un gran bullicio en las calles, y un hombre a caballo proclamaba: “La Hija del Rey busca esposo. Pero quien pretenda su mano deberá cumplir una tarea muy difícil. Si no lo consigue, perderá la vida.”

Muchos lo habían intentado ya sin éxito. Sin embargo, cuando el joven vio a la Hija del Rey, quedó tan deslumbrado por su belleza que olvidó todo peligro, se presentó ante el Rey y declaró que deseaba ser pretendiente.

Lo llevaron al mar y arrojaron un anillo de oro a las aguas. El Rey le ordenó recuperarlo del fondo y añadió: “Si vuelves sin él, serás arrojado de nuevo una y otra vez hasta perecer entre las olas.”

Todos se entristecieron por el apuesto joven y se marcharon, dejándolo solo junto al mar.

Estaba en la orilla pensando qué hacer, cuando vio acercarse a los tres peces que había salvado. El del centro llevaba una concha en la boca, la dejó a sus pies y, al abrirla, encontró dentro el anillo de oro. Lleno de alegría, lo llevó al Rey, esperando recibir la recompensa prometida.

Pero cuando la orgullosa Princesa vio que no era de su misma alcurnia, lo despreció y exigió que cumpliera otra tarea. Bajó al jardín y esparció con sus propias manos diez sacos de semillas de maíz sobre la hierba.

Luego dijo: “Mañana, antes de que salga el sol, todo esto debe estar recogido, y no debe faltar ni un solo grano.”

El joven se sentó en el jardín, sin saber cómo cumplir la tarea. Allí permaneció, triste, esperando el amanecer y su muerte. Pero cuando los primeros rayos del sol iluminaron el jardín, vio los diez sacos alineados, completamente llenos, sin faltar un solo grano. El Rey de las Hormigas había llegado durante la noche con miles y miles de hormigas, y las criaturas agradecidas habían recogido todas las semillas.

Poco después, la Hija del Rey bajó al jardín y quedó asombrada al ver que el joven había cumplido la tarea.

Pero aún no podía vencer su orgullo y dijo: “Aunque ha cumplido ambas tareas, no será mi esposo hasta que me traiga una manzana del Árbol de la Vida.”

El joven no sabía dónde se encontraba ese árbol, pero partió igualmente, dispuesto a caminar mientras sus piernas lo sostuvieran, aunque sin esperanza de hallarlo. Tras vagar por tres reinos, llegó una noche a un bosque y se tumbó bajo un árbol para dormir.

Entonces oyó un susurro en las ramas, y una manzana de Oro cayó en su mano. Al mismo tiempo, tres cuervos descendieron, se posaron en su rodilla y dijeron: “Somos los tres cuervos jóvenes a quienes salvaste del hambre. Cuando crecimos y supimos que buscabas la Manzana Dorada, volamos sobre el mar hasta el fin del mundo, donde se alza el Árbol de la Vida, y te la hemos traído.”

El joven, lleno de alegría, emprendió el regreso y llevó la Manzana Dorada a la hermosa Hija del Rey, que ya no tenía más excusas. Partieron la Manzana de la Vida en dos y la comieron juntos; entonces el corazón de ella se llenó de amor por él, y vivieron hasta una edad muy avanzada en perfecta felicidad.