La pequeña ladrona

El carruaje avanzaba a través de un espeso bosque, donde iluminaba el camino como una antorcha y deslumbraba a algunos ladrones, que no soportaban dejarlo pasar sin molestarlo.

"¡Es oro! ¡Es oro!", gritaron, abalanzándose y agarrando los caballos. Luego mataron a golpes a los pequeños jinetes, al cochero y al lacayo, y sacaron a la pequeña Gerda del carruaje.

"Está gorda y bonita, y la han alimentado con nueces", dijo la anciana ladrona, de larga barba y cejas que le caían sobre los ojos. "Está tan buena como un corderito; ¡qué rico sabrá!" Y al decir esto, sacó un cuchillo reluciente que brillaba horriblemente. "¡Oh!", gritó la anciana al instante; pues su propia hija, que la sujetaba, le había mordido en la oreja. Era una niña salvaje y traviesa, y la madre la llamó fea, y no tuvo tiempo de matar a Gerda. 

“Jugará conmigo”, dijo la ladrona; “me dará su manguito y su bonito vestido, y dormirá conmigo en mi cama”. Y entonces volvió a morder a su madre, haciéndola saltar en el aire y brincar; y todos los ladrones se rieron y dijeron: “Miren cómo baila con su cachorro”.

“Daré un paseo en la carroza”, dijo la ladrona; y se saldría con la suya, pues era tan testaruda y obstinada.

Ella y Gerda se sentaron en la carroza y se alejaron, entre tocones y piedras, hacia las profundidades del bosque. La ladrona era casi del mismo tamaño que Gerda, pero más fuerte; tenía los hombros más anchos y la piel más oscura; sus ojos eran completamente negros y tenía una mirada triste. Abrazó a la pequeña Gerda por la cintura y dijo:

“No te matarán mientras no nos hagas enfadar. Supongo que eres una princesa”.

“No”, dijo Gerda. Y entonces le contó toda su historia y cuánto quería al pequeño Kay.

La ladrona la miró con seriedad, asintió levemente y dijo: "No te matarán, aunque me enfade contigo; lo haré yo misma». Y luego le secó los ojos a Gerda y metió las manos en el hermoso manguito, tan suave y cálido.

El carruaje se detuvo en el patio de un castillo de ladrones, cuyos muros estaban agrietados de arriba abajo. Cuervos y grajos entraban y salían volando de los agujeros y grietas, mientras que grandes bulldogs, cada uno de los cuales parecía capaz de tragarse a un hombre, saltaban por todas partes; pero no se les permitía ladrar. En el amplio y humeante salón ardía un fuego brillante en el suelo de piedra. No había chimenea, así que el humo subía al techo y encontraba su salida. La sopa hervía en un gran caldero, y liebres y conejos se asaban en el asador. 

“Dormirás conmigo y todos mis animalitos esta noche”, dijo la ladrona, después de que hubieran comido y bebido algo. Así que llevó a Gerda a un rincón del salón, donde había paja y alfombras. Sobre ellas, en listones y perchas, había más de cien palomas, que parecían dormidas, aunque se movieron ligeramente cuando las dos niñas se acercaron. “Todas estas son mías”, dijo la ladrona; y agarró a la más cercana, la sujetó por las patas y la sacudió hasta que batió las alas. “¡Bésala!”, gritó, agitándola en la cara de Gerda. “Ahí están las palomas torcaces”, continuó, señalando varios listones y una jaula fijada en las paredes, cerca de una de las aberturas. “Ambas granujas se irían volando enseguida, si no estuvieran bien encerradas. Y aquí está mi viejo amor, Ba”; y sacó un reno por el cuerno. Llevaba un brillante anillo de cobre alrededor del cuello y estaba atado. «Tenemos que sujetarlo fuerte también, o si no, se escaparía de nosotras. Le hago cosquillas en el cuello todas las noches con mi cuchillo afilado, lo cual le asusta mucho". Y entonces la ladrona sacó un cuchillo largo de una grieta en la pared y lo deslizó suavemente sobre el cuello del reno. El pobre animal empezó a patear, y la ladrona rió y tiró de Gerda a la cama con ella.

"¿Quieres tener ese cuchillo contigo mientras duermes?", preguntó Gerda, mirándolo con gran miedo.

"Siempre duermo con el cuchillo a mi lado", dijo la ladrona. "Nadie sabe lo que puede pasar. Pero ahora cuéntame otra vez todo sobre el pequeño Kay y por qué saliste al mundo".

Entonces Gerda repitió su historia, mientras las palomas torcaces en la jaula sobre ella arrullaban y las demás palomas dormían. La pequeña ladrona rodeó el cuello de Gerda con un brazo y con el otro sostenía el cuchillo, y pronto se quedó profundamente dormida y roncando. Pero Gerda no podía pegar ojo; no sabía si viviría o moriría. Los ladrones estaban sentados alrededor del fuego, cantando y bebiendo, y la anciana se tambaleaba de un lado a otro. Era un espectáculo terrible para una niña.

Entonces las palomas torcaces dijeron: "¡Cucú! ¡Hemos visto al pequeño Kay! Un ave blanca llevaba su trineo, y él estaba sentado en el carruaje de la Reina de las Nieves, que atravesaba el bosque mientras nosotros estábamos en nuestro nido. Nos sopló y todos los pequeños murieron menos nosotros dos. ¡Cucú!"

"¿Qué dicen allá arriba?,  gritó Gerda. "¿Adónde iba la Reina de las Nieves? ¿Saben algo al respecto?"

"Seguro que viajaba a Laponia, donde siempre hay nieve y hielo. Pregúntenle al reno que está atado allí con una cuerda".

"Sí, siempre hay nieve y hielo", dijo el reno; "y es un lugar glorioso; se puede saltar y correr libremente por las brillantes llanuras de hielo. La Reina de las Nieves tiene su tienda de verano allí, pero su castillo fortificado está en el Polo Norte, en una isla llamada Spitzbergen".

"¡Ay, Kay, pequeño Kay",suspiró Gerda. 

"¡Quédate quieta", dijo la ladrona, "o te clavaré mi cuchillo en el cuerpo!"

Por la mañana, Gerda le contó todo lo que habían dicho las palomas torcaces; y la pequeña ladrona, con aire serio, asintió con la cabeza y dijo: "¡Son puras habladurías! ¿Sabes dónde está Laponia?", le preguntó al reno.

"¿Quién podría saberlo mejor que yo?", dijo el animal, con los ojos brillantes. "Nací y crecí allí, y solía correr por las llanuras nevadas".

"Ahora escucha", dijo la ladrona; "todos nuestros hombres se han ido; solo está mamá, y aquí se quedará; pero al mediodía siempre bebe de una botella grande y después duerme un rato; y luego haré algo por ti". Entonces saltó de la cama, abrazó a su madre por el cuello y le tiró de la barba, gritando: "¡Mi pequeña cabra, buenos días!". Entonces su madre le llenó la nariz hasta que se le puso completamente roja; aunque todo lo hacía por amor.

Cuando la madre hubo bebido de la botella y se durmió, la pequeña ladrona se acercó al reno y le dijo: «Me encantaría hacerte cosquillas en el cuello unas cuantas veces más con mi cuchillo, porque te hace quedar muy gracioso; pero no importa, desataré tu cuerda y te liberaré para que puedas escapar a Laponia; pero debes usar bien tus piernas y llevar a esta pequeña doncella al castillo de la Reina de las Nieves, donde está su compañero de juegos. Ya has oído lo que me dijo, porque habló bastante alto y tú la escuchabas».

Entonces el reno saltó de alegría; y la pequeña ladrona cargó a Gerda sobre su lomo, y tuvo la precaución de atarla e incluso de darle su propio cojincito para que se sentara.

"Aquí tienes tus botas de piel", dijo; "porque hará mucho frío; pero debo quedarme con el manguito; es tan bonito. Sin embargo, no te congelarás por falta de él; aquí tienes los guantes grandes y calentitos de mi madre; te llegarán hasta los codos. Déjame ponértelos. Mira, ahora tus manos se parecen a las de mi madre".

Pero Gerda lloró de alegría.

"No me gusta verte preocupada", dijo la ladrona; "deberías estar contenta ahora; y aquí tienes dos panes y un jamón, para que no te mueras de hambre". Los sujetaron al reno, y entonces la ladrona abrió la puerta, convenció a todos los perros grandes para que entraran y cortó la cuerda con la que estaba atado el reno, con su cuchillo afilado, y dijo: "Ahora corre, pero cuida bien de la niña". Y entonces Gerda extendió la mano, con el gran guante, hacia la pequeña ladrona y dijo: "Adiós". Y el reno voló, sobre tocones y piedras, a través del inmenso bosque, sobre pantanos y llanuras, tan rápido como pudo. Los lobos aullaron y los cuervos chillaron; mientras en el cielo titilaban luces rojas como llamas de fuego. "Ahí están mis antiguas auroras boreales", dijo el reno; "mira cómo brillan". Y corrió día y noche, cada vez más rápido, pero los panes y el jamón ya estaban consumidos cuando llegaron a Laponia.