En tiempos antiguos, mucho antes de la llegada de Cristo, reinaba en cierto país un gran rey llamado Creso. Poseía mucho oro, plata y piedras preciosas, además de innumerables soldados y esclavos. De hecho, creía que en todo el mundo no podía haber hombre más feliz que él.

Pero un día, por casualidad, visitó el país que Creso gobernaba un filósofo griego llamado Solón. Solón era famoso en todas partes como sabio y justo; y, como su fama también había llegado a Creso, el rey ordenó que lo condujeran ante él.

Sentado en su trono, ataviado con sus más suntuosas vestiduras, Creso le preguntó a Solón: "¿Has visto alguna vez algo más espléndido que esto?"

"Sin duda que sí", respondió Solón. "Pavos reales, gallos y faisanes brillan con colores tan diversos y brillantes que ningún arte puede compararse con ellos". 

Creso guardó silencio mientras pensaba: "Como esto no es suficiente, debo mostrarle algo más para sorprenderlo".

Así que exhibió todas sus riquezas ante los ojos de Solón, y se jactó del número de enemigos que había derrotado y de los territorios que había conquistado. Luego le dijo al filósofo:

"Has vivido mucho tiempo en el mundo y has visitado muchos países. Dime, ¿a quién consideras el hombre más feliz del mundo?"

"Considero que el hombre más feliz del mundo es cierto pobre que vive en Atenas", respondió Solón.

El rey se sorprendió ante esta respuesta, pues estaba seguro de que Solón lo nombraría a él mismo; sin embargo, el filósofo había mencionado a un individuo completamente desconocido!

"¿Por qué dices eso?", preguntó Creso.

"Porque", respondió Solón, "el hombre del que hablo ha trabajado duro toda su vida, se ha contentado con poco, ha criado hijos ejemplares, ha servido a su ciudad con honor y se ha labrado una noble reputación"

Al oír esto, Creso exclamó:

"¿Y acaso consideras que mi felicidad es insignificante y que no soy digno de ser comparado con el hombre del que hablas?"

A esto Solón respondió:

"A menudo sucede que un pobre es más feliz que un rico. No llames feliz a nadie hasta que esté muerto".

El rey despidió a Solón, pues no le agradaron sus palabras y no creía en él.

"¡Al diablo con la melancolía! Mientras uno vive, debe vivir para el placer", pensó.

Así que se olvidó por completo de Solón.

Poco después, el hijo del rey salió de caza, pero se hirió accidentalmente y murió a causa de la herida. Entonces, le dijeron a Creso que el poderoso emperador Ciro venía a declararle la guerra.

Así que Creso salió contra Ciro con un gran ejército, pero el enemigo demostró ser más fuerte y, tras ganar la batalla y destrozar las fuerzas de Creso, penetró en la capital.

Entonces los soldados extranjeros comenzaron a saquear todas las riquezas del rey Creso, a asesinar a los habitantes y a saquear e incendiar la ciudad. Un soldado agarró al propio Creso y estaba a punto de apuñalarlo cuando el hijo del rey se abalanzó para defender a su padre y gritó:

"¡No lo toquen! ¡Es Creso, el rey!"

Así que los soldados ataron a Creso y se lo llevaron ante el Emperador; pero Ciro estaba celebrando su victoria en un banquete y no podía hablar con el cautivo, por lo que se ordenó su ejecución.

En medio de la plaza de la ciudad, los soldados construyeron una gran pira, y sobre ella colocaron al rey Creso, lo ataron a una estaca y le prendieron fuego.

Creso miró a su alrededor, a su ciudad y a su palacio. Entonces recordó las palabras del filósofo griego y, rompiendo a llorar, solo pudo decir:

"¡Ah, Solón, Solón!"

Los soldados se acercaban a la pira cuando el Emperador Ciro llegó en persona para presenciar la ejecución. Al hacerlo, captó las palabras de Creso, pero no las comprendió.

Así que ordenó que sacaran a Creso de la pira y le preguntó qué acababa de decir. Creso respondió:

"Solo estaba mencionando el nombre de un hombre sabio, de alguien que me dijo una gran verdad, una verdad que vale más que todas las riquezas terrenales, que toda nuestra gloria real".

Y Creso le contó a Ciro su conversación con Solón. La historia conmovió al Emperador, pues pensó que él también era un hombre, que él tampoco sabía lo que el destino le deparaba. Así que, al final, se apiadó de Creso y se hizo su amigo.

In olden times—long, long before the coming of Christ—there reigned over a certain country a great king called Croesus. He had much gold and silver, and many precious stones, as well as numberless soldiers and slaves. Indeed, he thought that in all the world there could be no happier man than himself.

But one day there chanced to visit the country which Croesus ruled a Greek philosopher named Solon. Far and wide was Solon famed as a wise man and a just; and, inasmuch as his fame had reached Croesus also, the king commanded that he should be conducted to his presence.

Seated upon his throne, and robed in his most gorgeous apparel, Croesus asked of Solon: "Have you ever seen aught more splendid than this?"

"Of a surety have I," replied Solon. "Peacocks, cocks, and pheasants glitter with colors so diverse and so brilliant that no art can compare with them."

Croesus was silent as he thought to himself: "Since this is not enough, I must show him something more, to surprise him."

So he exhibited the whole of his riches before Solon's eyes, as well as boasted of the number of foes he had slain, and the number of territories he had conquered. Then he said to the philosopher:

"You have lived long in the world, and have visited many countries. Tell me whom you consider to be the happiest man living?"

"The happiest man living I consider to be a certain poor man who lives in Athens," replied Solon.

The king was surprised at this answer, for he had made certain that Solon would name him himself; yet, for all that, the philosopher had named a perfectly obscure individual!

"Why do you say that?" asked Croesus.

"Because," replied Solon, "the man of whom I speak has worked hard all his life, has been content with little, has reared fine children, has served his city honorably, and has achieved a noble reputation."

When Croesus heard this he exclaimed:

"And do you reckon my happiness as nothing, and consider that I am not fit to be compared with the man of whom you speak?"

To this Solon replied:

"Often it befalls that a poor man is happier than a rich man. Call no man happy until he is dead."

The king dismissed Solon, for he was not pleased at his words, and had no belief in him.

"A fig for melancholy!" he thought. "While a man lives he should live for pleasure."

So he forgot about Solon entirely.

Not long afterwards the king's son went hunting, but wounded himself by a mischance, and died of the wound. Next, it was told to Croesus that the powerful Emperor Cyrus was coming to make war upon him.

So Croesus went out against Cyrus with a great army, but the enemy proved the stronger, and, having won the battle and shattered Croesus' forces, penetrated to the capital.

Then the foreign soldiers began to pillage all King Croesus' riches, and to slay the inhabitants, and to sack and fire the city. One soldier seized Croesus himself, and was just about to stab him, when the king's son darted forward to defend his father, and cried aloud:

"Do not touch him! That is Croesus, the king!"

So the soldiers bound Croesus, and carried him away to the Emperor; but Cyrus was celebrating his victory at a banquet, and could not speak with the captive, so orders were sent out for Croesus to be executed.

In the middle of the city square the soldiers built a great burning-pile, and upon the top of it they placed King Croesus, bound him to a stake, and set fire to the pile.

Croesus gazed around him, upon his city and upon his palace. Then he remembered the words of the Greek philosopher, and, bursting into tears, could only say:

"Ah, Solon, Solon!"

The soldiers were closing in about the pile when the Emperor Cyrus arrived in person to view the execution. As he did so he caught these words uttered by Croesus, but could not understand them.

So he commanded Croesus to be taken from the pile, and inquired of him what he had just said. Croesus answered:

"I was but naming the name of a wise man—of one who told me a great truth—a truth that is of greater worth than all earthly riches, than all our kingly glory."

And Croesus related to Cyrus his conversation with Solon. The story touched the heart of the Emperor, for he bethought him that he too was but a man, that he too knew not what Fate might have in store for him. So in the end he had mercy upon Croesus, and became his friend.